Combien de plaques tectoniques la Terre possède-t-elle ?

Leur nombre varie d'une douzaine à près de 100 – et la plupart d'entre eux n'apparaissent même pas sur les cartes officielles.

Il y a des milliards d’années, la surface de la Terre était une mer de roches en fusion. Au fur et à mesure que ce magma frémissant se refroidissait, il formait une coquille rocheuse continue, avec les minéraux les plus denses fusionnant vers l'intérieur de la planète et les minéraux les moins denses remontant à la surface.

"C'est ainsi que les plaques se sont formées à la surface de la Terre", a déclaré Catherine Rychert, géophysicienne à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, à Live Science. "La plaque est la croûte, puis un peu du manteau en dessous… En dessous, vous avez un matériau plus faible."

Ce matériau plus faible est plus chaud et mobile. La différence de résistance entre ces couches est ce qui permet aux plaques sus-jacentes de se déplacer : elles entrent en collision, divergent et se frottent les unes contre les autres. Dans ces zones, des failles et des montagnes se forment, et des volcans et des tremblements de terre s'animent.

Mais combien de ces plaques couvrent la surface de la Terre ? La réponse va d’une douzaine à près de 100, selon la façon dont on le regarde.

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La plupart des géologues s'accordent à dire qu'il existe entre 12 et 14 plaques « primaires » qui couvrent la majeure partie de la surface de la Terre, a déclaré Saskia Goes, géophysicienne à l'Imperial College de Londres. Chacune a une superficie d'au moins 7,7 millions de miles carrés (20 millions de kilomètres carrés), les plus grandes étant les plaques nord-américaine, africaine, eurasienne, indo-australienne, sud-américaine, antarctique et pacifique. La plus monumentale d’entre elles est la plaque Pacifique, qui s’étend sur 39,9 millions de miles carrés (103,3 millions de kilomètres carrés), suivie de près par la plaque nord-américaine, qui couvre 29,3 millions de miles carrés (75,9 millions de kilomètres carrés).

"En plus des sept très grandes [plaques], il y en a cinq autres un peu plus petites : la mer des Philippines, Cocos, Nazca, Arabian et Juan de Fuca", a déclaré Goes à Live Science. Certains géologues considèrent la plaque anatolienne (qui fait partie de la plus grande plaque eurasienne) et la plaque est-africaine (qui fait partie de la plaque africaine) comme des entités distinctes, « car elles se déplacent à des vitesses clairement différentes de celles de ces plaques principales », a expliqué Goes. Cela explique pourquoi l'estimation de la plaque principale varie de 12 à 14.

Les choses deviennent plus compliquées lorsque l’on examine les limites des plaques, où la tectonique des plaques provoque l’éclatement des plaques en fragments plus petits appelés microplaques. Celles-ci ont une superficie de moins de 386 000 miles carrés (1 million de kilomètres carrés), et certains scientifiques estiment qu'il y en a environ 57 sur Terre. Mais ils ne figurent généralement pas sur les cartes du monde – un écart qui reflète une certaine incertitude quant à la manière dont ils se forment.

"Le nombre de microplaques continuera de changer, en fonction de la manière dont les différents scientifiques choisissent de les définir, et à mesure que nous en apprendrons davantage sur comment et où se localise la déformation aux limites des plaques", a déclaré Goes.

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Alors que les géologues donnent un sens à ce puzzle dynamique, les plaques en mouvement de la Terre créent des scénarios fascinants. La plaque Pacifique est probablement la plus rapide, se déplaçant vers le nord-ouest de 2,8 à 3,9 pouces (7 à 10 centimètres) par an, a déclaré Rychert.

"Le mouvement rapide est provoqué par un anneau environnant de zones de subduction, également connu sous le nom d'anneau de feu, où les forces gravitationnelles entraînent les plaques vers la Terre", a-t-elle expliqué, ajoutant que le mouvement constant pourrait même consumer des continents. "Nous pensons que parfois les continents s'effondrent et qu'un morceau tombe dans le manteau", a déclaré Rychert.

Avec ces forces dramatiques en jeu, ce à quoi ressemblera la surface incrustée de plaques de notre planète dans quelques milliards d’années reste un mystère.

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Emma Bryce est une journaliste indépendante basée à Londres qui écrit principalement sur l'environnement, la conservation et le changement climatique. Elle a écrit pour The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue et Yale e360, entre autres, et est titulaire d'une maîtrise en sciences, santé et journalisme environnemental de l'Université de New York. Emma a reçu des bourses de reportage du Centre européen de journalisme et a reçu en 2016 une bourse de l'International Reporting Project pour assister à la conférence sur le climat COP22 au Maroc.